Los pilares de la tierra

Publicada el 1989, Els pilars de la Terra és la novel·la més emblemàtica de l'escriptor britànic Ken Follett i una de les obres de ficció històrica més venudes de tots els temps. Ambientada a l'Anglaterra del segle XII, durant el turbulent període de l'Anarquia anglesa —la guerra civil entre el rei Esteve i l'emperadriu Maud—, la novel·la va sorprendre tant els lectors com els editors de l'autor, acostumats fins aleshores als seus thrillers d'espionatge, per la seva ambiciosa extensió de la seva medieval (més de la seva minúscula extensió).

La història pren com a eix central la construcció d'una catedral gòtica a la localitat fictícia de Kingsbridge, un projecte titànic que serveix de catalitzador per a totes les passions humanes. Al llarg de diverses dècades, Follett entrellaça les vides d'un prior benedictí visionari, un mestre constructor que somia aixecar un temple digne de Déu, una noble caiguda en desgràcia que es converteix en astuta comerciant de llana, i un jove escultor de talent excepcional els orígens del qual amaguen un secret que podria canviar el curs. Davant seu, un bisbe ambiciós i un senyor feudal sàdic conspiren sense treva per destruir tot el que els protagonistes estimen.

Més enllà de la trama, la novel·la és un autèntic tractat divulgatiu sobre el pas de l'arquitectura romànica a la gòtica i sobre l'organització de la societat estamental. Follett llisca amb naturalitat explicacions sobre voltes de creueria, arbotants, gremis de picapedrers, mercats de futurs sobre la llana o el fur dels monestirs, demostrant una sòlida tasca de documentació històrica. El resultat és un monumental fresc on l'amor, la venjança, la fe i l'ambició es donen cita a l'ombra d'uns murs que creixen pàgina a pàgina, convertint la catedral en un personatge més que només assolirà la plenitud quan els protagonistes hagin consumat el seu destí. L'obra va inaugurar la cèlebre saga de Kingsbridge, a la qual seguirien Un món sense fi, Una columna de foc, La tenebra i l'alba (preqüela) i L'armadura de la llum, sumant en conjunt uns 50 milions d'exemplars venuts a tot el món.

🏰 Argument
Anglaterra, 1135. L'enfonsament del White Ship —el vaixell que transportava l'hereu al tron— sumi el país al caos successori i en una llarga guerra civil. En aquest context, Tom Builder, un mestre paleta, recorre els camins amb la seva família a la recerca de feina després de quedar-se sense feina al servei de la noblesa. La seva esposa Agnes mor en donar a llum en un bosc, i Tom, en un moment de desesperació, abandona el nounat sobre la tomba.

El destí creua llavors la família amb Ellen, una misteriosa dona proscrita que viu al bosc amb el seu fill pèl-roig, Jack. Ellen revela a Tom que un sacerdot ha recollit el nadó abandonat, a qui els monjos del priorat de St. John-in-the-Forest han batejat com Jonathan. En arribar al monestir, Tom i els seus coneixen el prior Philip, un monjo gal·lès de fe indestructible i agut sentit pràctic que serà nomenat nou prior de Kingsbridge. Al poble, l'antiga catedral es troba en estat ruïnós. Quan el jove Jack, impulsiu i fascinat per la pedra, provoca accidentalment un incendi que destrueix el poc que quedava del temple, Philip decideix emprendre la colossal empresa d'aixecar una nova catedral, i Tom Builder troba per fi la feina de la seva vida.

Paral·lelament, els germans Aliena i Richard, fills del comte Bartholomew de Shiring, veuen el seu món enfonsar-se quan William Hamleigh —fill de l'ambiciós Percy Hamleigh i pretendent rebutjat d'Aliena— pren per la força el castell de Shiring i viola brutalment la jove. Arruïnats i humiliats, els germans arriben a Kingsbridge, on Aliena descobreix al comerç de la llana una via per reconstruir la seva fortuna i costejar les armes i el cavall que permetran a Richard lluitar per recuperar el seu títol nobiliari. Allí, Jack, ja convertit en aprenent de picapedrer, s'enamora perdudament d'ella .

La construcció de la catedral es converteix en el tauler on es lliuren totes les batalles. El bisbe Waleran Bigod, eclesiàstic sense escrúpols que ambiciona el poder secular, i William Hamleigh, senyor cruel i covard, conspiren per sabotejar les obres, ja que una catedral pròspera a Kingsbridge amenaçaria la supremacia de la veïna Shiring. Al llarg dels anys, els protagonistes viuran amors prohibits, tragèdies insuportables, traïcions devastadores i petits triomfs: Tom morirà durant el saqueig de Kingsbridge a mans de William; Aliena, arruïnada de nou, es veurà forçada a un matrimoni estèril amb Alfred, fill mesquí de Tom; i Jack partirà en peregrinació a Santiago de Compostel·la i treballarà a la basílica de Saint-Denis, on aprendrà les innovadores tècniques del gòtic francès —arcs apuntats i voltes de creueria— que aplicarà al seu retorn per salvar la catedral de l'esfondrament.

La trama policíaca que subjau a la història —el misteri del pare de Jack, l'únic supervivent del White Ship assassinat per silenciar la veritat sobre el naufragi— es resoldrà en un clímax judicial on Ellen desemmascararà Waleran Bigod com a perjur i conspirador. La novel·la culmina amb la consagració de la primera catedral gòtica d'Anglaterra i un episodi històric de primer ordre: l'assassinat de l'arquebisbe Thomas Becket a la catedral de Canterbury (1170), presenciat per un ancià prior Philip, que encapçalarà la protesta que obligarà el rei Enric II a hum.

✨ Curiositats sobre l'autor
Ken Follett va néixer el 5 de juny de 1949 a Cardiff (Gal·les), fill d'un funcionari d'Hisenda i una mestressa de casa, tots dos profundament religiosos, cosa que el va obligar a créixer en un ambient purità on el cinema, la televisió i la ràdio estaven prohibits . Aquesta restricció, lluny de coartar-lo, va despertar-hi una voraç gana per la lectura i la narració. Va cursar Filosofia a l'University College de Londres, on es va graduar amb honors, i va exercir com a reporter al South Wales Echo i després al London Evening News, experiència periodística que va forjar la seva prosa directa i el seu instint per al ritme narratiu. Després d'un breu pas com a editor adjunt en una petita editorial londinenca, va publicar el 1978 el seu primer best-seller, L'ull de l'agulla (titulat originalment Storm Island i després rebatejat com a Eye of the Needle), un thriller d'espies que va guanyar el prestigiós premi Edgar i va ser adaptat al cinema amb Donald Su. Aquella novel·la va canviar la vida: de viure al dia va passar a ser un autor d'èxit internacional. No obstant això, va ser el 1989 quan Els pilars de la Terra ho va consagrar definitivament com un fenomen editorial, aconseguint unes vendes estimades de 160 milions d'exemplars al llarg de tota la seva carrera i prop de 50 milions només amb la saga de Kingsbridge. La novel·la no va ser un èxit immediat, sinó que va créixer gràcies al boca a boca fins a rebre el 2007 el recolzament del club de lectura d'Oprah Winfrey, que la va catapultar al número u de les llistes nord-americanes. Com a anècdotes curioses, Follett toca el baix en una banda de rock formada per altres escriptors britànics, és un apassionat de Shakespeare i ha declarat moltes vegades que no sap conduir. Tot i que se l'associa amb la novel·la històrica, ell mateix es defineix com «un escriptor de thrillers que accidentalment en va ambientar un a l'Edat Mitjana», i revela que la seva dona Barbara va ser la primera a llegir el manuscrit dels pilars de la Terra ia advertir-lo: «Això és completament diferent del que has escrit fins ara, i ara. Va encertar.